Bergen kretsfengsel, tidligere fengsel, med adresse Rådstuplass 8, ble opprettet i medhold av den nye fengselsloven av 1857 og stod ferdig til innflytting 1867 (ark. Franz Wilhelm Schiertz). Avviklet 1990. Fra 1562 hadde byens arrestlokaler vært i Rådhusets kjeller, og her kunne de innsatte bli sittende i lang tid før deres sak kom opp til doms. Her utsonet også de dømte sine straffer, og inntil 1762 hadde Dårekisten eller Dollhuset tilhold her. Forholdene for de innsatte var svært dårlige; først 1750 ble det gitt adgang til å slå glugger i murverket så det kunne komme frisk luft inn i cellene, og fangene satt ofte lenket fast til veggen i de trange kjellerrommene uten lys og varme. Det ble gjort noen utbedringer 1755–56 og 1791, men forholdene var fortsatt nærmest umenneskelige, noe Gjest Baardsens skildring av sitt opphold i arresten omkring 1820 er et sterkt vitnesbyrd om. Cellen han satt i og lenken han var festet til veggen med er bevart. Fangekjelleren ble utbedret grundig i 1829; de ni arrestrom hadde plass for i alt 46 fanger, fra 3 til 12 i hver celle, slik at man kunne skille kvinner og menn. Cellene hadde nå fått latriner med tilhørende kasser utenpå veggen, men stanken fra disse var likevel til stor plage både for fangene og for brukerne av kontorene i etasjen over.

Fengselsbygningen fra 1867, som er på tre etasjer med i alt 57 (opprinnelig 41) celler på begge sider av en bred langsgående korridor med gallerier, ble innrettet etter den såkalte Philadelphia-modellen, som bygde på prinsippet om én innsatt per celle og innebar en dramatisk forbedring av de innsattes kår i forhold til tidligere arrestlokaler. I 1877 ble dessuten Bergens Fængselsselskab stiftet, med formål å yte hjelp til løslatte fanger. Fengselsbygningen inneholdt også undervisningslokaler, og i tilknytning til den var det luftegård, samt forbindelse til nabobygningen, som inneholdt politikammer og rettslokaler (tinghuset, Det gamle). Søndre Bergenhus amt hadde ifølge en avtale fra 1862 rett til å disponere 11 celler i fengselet, foruten en rettssal i tinghuset. En ny fengselsblokk med plass til 24 innsatte ble oppført 1920. Dette ga en total kapasitet på 65. Denne blokken ble revet etter at fengselet i november 1990 flyttet til et nytt anlegg på Hylkje i Åsane (Bergen fengsel).

I et brev til Justisdepartementet i 1979 uttrykte daværende ordfører, Eilert Eilertsen, ønske om at fengselsbygningen måtte bli revet på grunn av flere utilfredsstillende forhold. I brevet het det: “Bergen kommune er interessert i å få revet den nåværende fengselsbygningen som ledd i klargjøringen av et areal som skal anvendes til kommunale formål, bl.a. til videreføring av Rådhuskomplekset.”

Den gamle fengselsbygningen ved Rådstuplass er i dag fredet, og 1993 ble den vedtatt innredet som byform-senter – et nasjonalt senter for arkitektur, byggeskikk og design. Disse planene er foreløpig (2009) ikke blitt realisert. I stedet tjente det nedlagte Bergen kretsfengsel i 1999 som dyster ramme om et bokstavelig talt fengslende samtidsdrama, signert Samuel Beckett. Teaterforestillingen med fengselet som scene fant sted under Festspillene. En gruppe idealister som kaller seg Bergen folkenettverk ønsker å omskape fengselet til kulturhus og bruke cellene som verksteder for kunstnere.