Det Nyttige Selskab, humanitær forening stiftet 1774 under mottoet «Til Medborgernes sande Vel», på initiativ av rektor Jens Boalth. Virksomheten skulle støtte helsefremmende tiltak og fremstilling av råvarer, foredling og omsetning. Selskapet avholdt sine møter i Smørsgården, senere i Altonagården. I den første tiden ble det særlig lagt vekt på «landhusholdningen», og selskapet utdelte sin første medalje 1777 for «agrikulturell» innsats på Holsenøy. Første premie tilfalt en bonde fra Voss for en mølle-konstruksjon, og en rekke premier ble utdelt frem til 1793, hovedsakelig for praktiske fortjenester, også innen medisin, i distriktet. Etter en nedgangsperiode med synkende medlemstall og dårlig økonomi, ble lovene endret 1818. Fire faste kommisjoner fikk tilsyn med det som i formålsparagrafen var betegnet som «å fremme produksjon, industri, almen-oplysning og tarvelighet». I det følgende tidsrommet var det mindre interesse for jordbruk, fiske og husflid, og midlene gikk mer til byens beste – bankvesen, industritiltak, kommunikasjoner og spesialundervisning. Selskapet var med på etableringen av Bergens Sparebank i 1823 og stod bl.a. bak anskaffelsen av byens første dampskip, “Oscar”, i 1827. Skipet kom imidlertid aldri i skikkelig rutetrafikk. Det ble brukt til lystturer i fjordene rundt Bergen, men måtte allerede etter to år selges på auksjon på grunn av dårlig driftsresultat.

Selskapets virksomhet ble geografisk avgrenset ved vedtekter 1850. Forskjønnelsen av det større byområdet kom i forgrunnen, noe som karakteriserte senere aktivitet, nyttepreget avtok. Legater ble opprettet for å øke evnen til å løse større oppgaver. Til slike oppgaver hørte reisingen av Schjøtstuene ved Mariakirken, flaggstengene på Fisketorget, skulpturene på fasaden av Tinghuset og opparbeidelsen av Muséplass. Etter krigen har selskapet bl.a. påtatt seg å utsmykke Håkonshallen, gjenreise parken på Sverresborg, sette opp minnestøtten på Kristkirketomten og bidra med særlige tiltak i Gamle Bergen. Med 350 000 kr bidro Selskapet til reisingen i 1998 av Knut Steens omstridte monument over byens grunnlegger, kong Olav Kyrre. På plenen foran Bergen Offentlige Bibliotek lar kunstneren betrakterne ane en abstrakt konge komme ridende på en stålhest. Monumentet er en omarbeidet utgave av Steens vinnerutkast fra den avholdte konkurransen i 1969, et utkast som etter en opphetet avisdebatt ble vraket av bystyret. Selskapet tok også del i stiftingen av Festspillene i Bergen og bidro med den første kapitalen på 100 000 kr til opprettelsen i 2008 av et Holberg-museum som en avdeling ved Bergen Skolemuseum i Latinskolen, der Holberg var elev. Ved 100-årsjubileet 1884 var Holberg-statuen på Vågsallmenningen Det Nyttige Selskabs gave til Bergen.

Av andre oppgaver og prosjekter som i de senere år er løst med tilskudd fra Selskapet, kan nevnes: Restaurering av salen i Logen Den Gode Hensigt, minnesmerke over Roald “Kniksen” Jensen ved Brann Stadion, keramikkvase av Kjell Nupen ved Tveitevannet, Kristian Blystads skulptur “Natt” ved Bjørndalspollen, Loddefjord, nytt orgel i Bergen Domkirke og steindekke på plassen foran Bjørnson-statuen ved Den Nationale Scene. Selskapets rause gave til byen i anledning 225-årsjubileet i 1999 var 500 000 kr til opparbeiding av Menneskerettighetenes plass foran Raftos hus på Nygårdshøyden og til utsmykning av plassen.

Det Nyttige Selskab har i dag 300 medlemmer. Ingen ildsjel kan selv melde seg inn, men innvelges kun etter å ha blitt foreslått, spurt og nominert.

Det Nyttige Selskabs pris for god arkitektur